¿Puede contarnos sobre la historia de la expansión de Leica fuera de Alemania?
Ernst Leitz ya había comenzado en 1894 a dedicarse a la distribución, creando empresas en Inglaterra, Rusia, más tarde Japón, etc. Este tipo de establecimiento internacional volvió después de la Segunda Guerra Mundial.
En 1951, Leica abrió una fábrica en Canadá, que todavía existe hoy en día, pero la vendimos en 1990. Al mismo tiempo, teníamos dos centros de producción más pequeños en Alemania.
¿Y por qué decidiste establecerte en Portugal?
A finales de los años 60, la industria fotográfica japonesa dio un gran paso adelante y los japoneses tenían estructuras mucho mejores que los alemanes en términos de costes de producción. Por lo tanto, se tomó la decisión de trasladarse parcialmente al extranjero. Y eso fue lo que motivó nuestra partida a Portugal.
Portugal siempre ha tenido cerca grandes fábricas, sobre todo en el norte, de mecánica, producción de relojes y textiles, que todavía mantienen hoy. Así es como Portugal se convirtió en una especie de centro de nuestra preproducción, la mayor parte de la cual se hace aquí estos días.
¿Y Portugal siempre ha sido su primera opción?
Al principio, en 1973, había tres países para decidir: La República de Irlanda, no sé por qué estaba en la lista porque en aquel momento había principalmente productores de ovejas y vacas. Luego nos interesó Túnez, por su industria textil, y finalmente Portugal, que acabó ganando las votaciones. Muchas empresas alemanas tienen fábricas en la región que emplean entre 6.000 y 7.000 personas.
Pero esta fábrica no es realmente conocida por el público en general.
Ah, se sabe porque el 95% de nuestra producción de óptica deportiva (prismáticos y visores) se fabrica en Portugal.
Vale, pero ¿qué pasa con la fotografía?
Con la fotografía, es diferente. Para cámaras u ópticas, como os dije, la fábrica sólo se dedica a la preproducción. En Alemania todavía se realizan trabajos más finos y precisos. Como por ejemplo la producción de lentes asféricas. Es más técnico.
¿Y las fábricas de Wetzlar y Portugal son suficientes para usted? ¿Quizás algún día veamos otra fábrica de Leica en Europa?
Vamos a seguir desarrollando Wetzlar un poco más, incluso acabamos de abrir allí una nueva fábrica para producir lentes para gafas con nuestra filial Leica EyeCare. Y es probablemente la fábrica más moderna del mundo en este segmento.
Está principalmente automatizado, de modo que si el óptico realiza su pedido online, este se tiene inmediatamente en cuenta en el proceso de producción. Con todos los datos se procesa y se envía al día siguiente.
De lo contrario, de vez en cuando viene gente a decirme que podríamos abrir fábricas en la República Checa o en Rumanía. Algunos incluso me han hablado de mudarme a China. No necesitamos abrir fábricas en otros lugares, nuestro negocio funciona perfectamente con nuestro sistema actual.
El presidente de Sigma estuvo presente durante las ceremonias en Portugal. ¿Hasta dónde se llega ahora en la alianza L y cuál es el beneficio para Leica?
Somos amigos de Kazuto Yamaki. Empezamos a hablar en 2016, creo. Fue en ese momento que Sigma entró en el negocio de las lentes de cine. Por nuestra parte contamos con una empresa llamada Cine Leitzque fabrica lentes para cine. Y luego pudimos compartir nuestra experiencia. Y desde entonces hemos trabajado juntos en varios proyectos.
¿Hasta dónde puede llegar esta amistad?
Tienen una gran fábrica en Japón y trabajamos juntos en algunos productos.
¿Es posible saber cuáles?
No, no.
¿Cómo analiza el mercado de las cámaras hoy en día?
El mercado de las cámaras está creciendo para nosotros. (Saca su smartphone) porque también es una cámara.
Sin duda, pero ¿cómo podemos concentrarnos en este caso en el mercado de las cámaras “tradicionales”?
Nunca lo hemos hecho, nunca hemos diferenciado entre dispositivos “clásicos” y smartphones. (Saca su smartphone) Es la Kodak Instamatic. Es una cámara de consumo. Y lo único es que hasta ahora sólo unas pocas personas poseían una Kodak Instamatic.
Hoy en día todo el mundo tiene un teléfono, lo que significa que para nosotros todo el mundo es fotógrafo. Y creo que eso es algo grandioso. Quizás algunos de nuestros supuestos competidores (a quienes no consideramos competidores) no lo hayan entendido.
Desde 2007 trabajamos en este sector. Y en aquel momento todavía no hablábamos de smartphones. Queríamos comprender y anticiparnos. Cuando llegó el primer iPhone en 2007, teníamos muy claro que en realidad se trataba de una cámara de consumo.
Leica sigue siendo sinónimo de lujo para muchos entusiastas de la fotografía, pero la competencia está fabricando cámaras nuevas y más caras. ¿Estás preocupado por tu posición en el mercado?
Tenemos un dicho sencillo: quien necesita un Sony, compra un Sony. Aparte de nuestros productos, lo que nos diferencia sobre todo no es el precio. Tenemos una configuración completamente diferente porque hacemos nuestra propia distribución y la mayoría de nuestras ventas minoristas.
¿Has intentado encontrar una tienda Sony en todo el mundo? Es complicado… Mientras que por nuestra parte, entre nosotros y nuestras tiendas asociadas, hay más de 90 tiendas Leica en todo el mundo. El impacto es enorme porque estás hablando directamente con el cliente. Y luego aseguramos nuestra distribución en todo el mundo.
Por último, podemos recibir ayuda para destinos un tanto especiales como Groenlandia… Y así trabajamos desde 2005, luego con la apertura de las primeras tiendas Leica en 2006. Comprendimos la importancia de la relación con el cliente y del comercio minorista gracias a nuestra asociación con Hermès. El ex director de marketing de Hermès trabajó con nosotros durante dos años y medio enseñándonos qué es el comercio minorista. Normalmente la industria de las cámaras no hace esto.
¿Cuál era tu relación con Hermès en ese momento?
Hermès fue accionista de Leica hasta 2006, antes de que compráramos sus acciones. El problema de la llamada industria del lujo es que no entiende de tecnología.
Si miras a LVMH, los textiles, el cuero, los productos son geniales, el marketing es genial, pero ¿la tecnología? Es un mundo que se les escapa.
Por otro lado, lo que saben hacer muy bien es cómo dirigirse al cliente. A esto se le llama distribución selectiva. Necesitas poder controlar tu marca y eso es lo que aprendimos con Hermès.
¿Y sois los únicos que hacen esto en el mundo de la fotografía?
Somos los únicos, sí. Fujifilm ha intentado en ocasiones crear una tienda Fuji. Pero sólo he visto esto en Japón. Y es posible que no puedas copiar la receta de Leica porque empezamos muy temprano.
En el mundo de la tecnología, sin embargo, encontramos a Apple y sus tiendas abiertas desde 2001.
Las Apple Store son muy diferentes. Las Apple Stores son realmente para productos de producción en masa y eso es completamente normal. Leica trabaja con productos ligeramente diferentes. Tener una cadena de tiendas especializadas no es tan complicado. Pero hacerlo de forma correcta y sostenible es más difícil. Siempre intentamos ofrecer productos más originales, para diferenciarnos.
Por ejemplo, en algunas tiendas ahora ofrecemos relojes Leica. ¿Y cuando la gente nos pregunta por qué ofrecemos relojes? Es muy sencillo. Es una buena mecánica.
(Coge su Leica M11) Aquí en el telémetro, si cuento correctamente, creo que tenemos 127 o 128 piezas pequeñas, solo en un elemento. Producimos productos con mecánica de precisión y un día nos dijimos que podríamos considerar productos que requirieran un nivel similar de tecnicismo. Hoy en día, con un socio con sede en la Selva Negra, producimos 700 relojes al año.
¿Ves la inteligencia artificial como un competidor?
No. Usamos IA desde 2019. Ese año presentamos una cámara llamada M10 ASC (para la Sociedad Estadounidense de Cinematógrafos de la que soy miembro asociado). Por eso desarrollamos un sistema de IA para la Leica M10 con dos modos, y no se trata de filtros.
Se trata de un sistema que te permite, cuando lo activas desde el menú, cambiar al modo cine clásico o al modo cine contemporáneo. Luego, el sensor puede interpretar el flujo de datos para adaptar ciertos parámetros. Para este cuadro, utilizamos varias tecnologías de inteligencia artificial, incluido el aprendizaje automático. Sólo produjimos 300 copias. Consideramos que la IA permite muchos avances en el mundo de la fotografía, es una forma de mejora.
Pero, por otro lado, estamos trabajando con empresas como Adobe y Nikon en un sistema que nos permite estampar cada fotografía cuando se toma, de modo que podamos distinguir el trabajo de la máquina del del humano.
¿Qué representa el procesamiento de imágenes digitales en Leica?
Con Leica siempre decimos que hay que entender las leyes de la física, cómo capturar la luz. Y hay como 10, 12, 14 reglas. Si no entiendes esto, tendrás que compensar mucho más con el software. Y utilizamos soportes de software desde 1994 para optimizar las fotografías.
Internamente solemos decir que el 60% de nuestro tiempo lo dedicamos a capturar la luz y el 40% lo dedicamos a lo que haces a continuación. Lo principal de una foto es que parece 3D, aunque sea 2D.
A Leica le está yendo muy bien en la década de 2020. ¿Qué pasa con el año 2023, marcado por el lanzamiento del Q3?
Este es el mejor año en la historia de Leica. Como mencionó nuestro CEO (Matthias Harsch, nota del editor), los últimos tres años posteriores a Covid han sido años récord, y cada año superó al anterior. Este año nuestra facturación superará los 500 millones de euros.
Y lo importante es que, como pequeño productor, son ganancias antes de intereses e impuestos, porque nuestro departamento de investigación y desarrollo tiene 180 personas, lo cual es enorme en esta industria, por lo que tenemos que ganar bastante dinero para poder avanzar.
Y para usted, ¿cuál es el acontecimiento más significativo desde su llegada a Leica?
Ah, es difícil decirlo. Pero a menudo hablo del confinamiento de marzo de 2020. Cuando estás sentado en tu oficina con la dirección y escuchas que el 90% de la facturación ha desaparecido, como ocurrió en marzo, de repente empiezas a pensar «¡Dios mío!».
Pero si tuviera que responder afirmativamente, diría que en realidad fue el 9 de septiembre de 2009, cuando presentamos inmediatamente tres nuevos sistemas de cámaras.
El sistema S, la cámara de fotograma completo M9 y la X1 (nuestra cámara APS-C). Tres sistemas lanzados el mismo día, desarrollados en sólo tres años entre 2006 y 2009, fue un hito muy importante para nosotros y para mí.
¿Cuál es tu cámara Leica favorita?
Cuando voy a la playa, siempre uso el Leica XU (tipo 113)la cámara submarina. Sólo producimos 3.000 o 4.000 ejemplares. Estaba basado en el sistema X, sensor APS-C, y era resistente al agua hasta, oficialmente, hasta 15 metros, pero lo probamos hasta unos 23 metros. Esta es la cámara más versátil y resistente que tengo. Pero ya no lo producimos, lo dejamos en 2017.
También llevas contigo una Leica M11.
Sí, cuando salgo por la noche, en realidad llevo una Leica M. Con una apertura de lente de f/1,4 o f/1,2. Creo que esta es la mejor combinación para fotografiar en condiciones de luz natural. Luego uso una M11 con la lente estándar de 50 mm. Me gusta porque 50 mm está muy equilibrado.
¿Qué opinas del regreso de lo analógico?
Estamos bastante satisfechos porque todavía somos los únicos que podemos producir cámaras de película. En nuestras fábricas todavía se pueden ver en funcionamiento antiguas máquinas dedicadas a las cámaras de película. Pero en 2015 pensamos en tirarlo todo a la basura, porque solo producíamos 500 cámaras de película al año. Pero ha habido un buen repunte desde entonces y, en 2023, produciremos casi 5.000 dispositivos analógicos M6 y MP.
¿Y cuántas cámaras en total?
En la gama digital M, creo que son 11 o 12.000 al año. Dado que se trata de una cámara de alto precio, no es muy inteligente optar por una producción mayor.
Pero yo diría que realmente apreciamos el regreso de lo analógico. Y haremos más. Los elementos clave son el desarrollo y la gestión del laboratorio. Esta es la parte más complicada. Y estamos investigando el asunto.
Por último, ¿tiene Leica un papel que desempeñar en este período de cambio climático?
Bueno, es muy simple. Cuando miras el sistema M, puedes usar todos los lentes desde 1954. Pocas veces una montura ha durado tanto. En general, no se desecha una lente M porque se puede reparar. Por otro lado, nuestras plantas de producción en Wetzlar, abiertas hace 49 años, son entre un 30 y un 35 % más eficientes que el estándar ecológico.
Una cámara que sigas usando después de 10 años es probablemente la mejor solución. El único problema con lo digital es el sensor. En 2014 queríamos producir una cámara con una vida útil garantizada de 100 años. Luego analizamos la tecnología. Realizamos pruebas de laboratorio que no resultaron concluyentes.
El problema es la electrónica. Si existiera un sistema automatizado montado en rieles que nos permitiera cambiar fácilmente el sensor de cada dispositivo sin cambiar la carcasa, nuestra industria sería más sostenible.
Gracias al Dr. Andreas Kaufmann por responder nuestras preguntas. También nos gustaría agradecer al equipo de Leica France por esta entrevista.
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